La pédagogie différenciée ou différenciation pédagogique vise à modifier la manière d'enseigner pour s'adapter aux élèves. Elle part du constat que dans une classe, un professeur doit enseigner à des élèves ou des étudiants ayant des capacités et des modes d'apprentissages très différents. Elle tente de donner une réponse à cette hétérogénéité des classes par des pratiques adaptant à chaque élève les programmes d'études, l'enseignement et le milieu scolaire. Bien souvent, l'enseignant ne va plus être le centre de la classe mais va mettre l'enfant ou l'activité comme intérêt central. De plus, ces pédagogies ont souvent pour but le développement personnel de l'enfant. La différenciation pédagogique résulte donc de l'action du pédagogue, à l'aide d'une connaissance avancée des élèves, des méthodes pédagogiques, de l'environnement et du programme. En d'autres termes, différencier (du point de vue pédagogique) signifie analyser et adapter ses méthodes et l'environnement d'apprentissage de manière à prendre en considération les besoins et caractéristiques d'un ou de plusieurs élèves face à un objet d'apprentissage donné.

Pourquoi existe-t-il une différenciation?

Tous les élèves n’ont pas les mêmes capacités. Certains pourront donc développer des difficultés dans certaines disciplines. Ensuite, certains n’auront pas évolué dans un milieu culturel en adéquation avec les demandes de l’école. Leur culture pourra être en désaccord avec celle qui est diffusée à l’école. Les enfants n’auront également pas les mêmes expériences, à l’extérieur de la classe. En outre, les habitudes éducatives auront un impact sur le comportement en classe. En effet, un enfant d’origine populaire n’aura pas été habitué à se questionner, ou encore à faire des recherches, comportement qui diffère de ce qui est demandé à l’école. Ensuite, les enfants n’ont pas tous les mêmes stratégies d’apprentissage. Les enfants ne sont pas du même sexe, or un garçon et une fille ne se comporteront pas forcément de la même manière. Une fille aura tendance à davantage lire, et un garçon à s’exprimer devant les autres en classe. Les enfants ne seront pas motivés pour les mêmes raisons. Certains le seront grâce aux sens donnés aux connaissances, et d’autre part l’environnement tel que l’enseignant.

Selon Burns: tous les apprenants sont différents face au système scolaire. En effet, il n’y a pas deux apprenants qui progressent à la même vitesse, deux apprenants qui utilisent les mêmes techniques d’étude, deux apprenants qui résolvent les problèmes exactement de la même manière, deux apprenants qui possèdent le même profil d’intérêt, comme il n’y a pas deux apprenants qui soient motivés pour atteindre les mêmes buts.

L’hétérogénéité des élèves peut porter sur différents plans :

1. Cognitif : il existe chez les élèves une grande hétérogénéité dans le degré d’acquisition des connaissances exigées et dans la richesse de leurs processus mentaux.
2. Socioculturel : les élèves ont des valeurs, des croyances, des codes de langages et des types de socialisation différents.
3. Psychologique et affectif : l’histoire ainsi que la personnalité de chaque apprenant, influent sur leur motivation, leur volonté, leur curiosité, leurs rythmes, leur relation avec leur professeur et leur relation avec les autres élèves.